ウェールズのユーロ2016——ベイルが引き起こした小国の奇跡

2016年のフランスで開催されたユーロ、ウェールズはグループBでスロバキア・イングランド・ロシアと同組だった。大方の予想では「グループリーグ敗退」とされていたウェールズだったが、初戦のスロバキアに2-1で勝利し、3戦目のロシア戦も3-0で圧勝してグループ首位通過を果たした。

特にイングランド戦（1-2敗戦）でも存在感を示し、ベイルのフリーキックによる先制点はトーナメント屈指の美しさだった。「ウェールズにここまで力があったのか」という驚きが欧州全土に広まった。

決勝トーナメント1回戦で北アイルランドを、準々決勝でFIFAランキング上位のベルギーを3-1で撃破した。ベルギー戦でのウェールズのパフォーマンスは圧巻で、アシュリー・ウィリアムズのゴールとロビー・ブレイディのPK獲得が試合を決めた。チーム全員が体を張り、戦術を徹底し、ベルギーのアザール・デ・ブライネ・ルカク擁する「黄金世代」を下した。

準決勝ではポルトガルに0-2で敗れ、大会を終えた。しかしこの大会でのウェールズの旅は、イングランドやアイルランドなど同じ島嶼国のファンを含め、多くのサッカーファンに感動を与えた。ベイルを中心としながらも全員が献身的に戦う姿は、「チームスポーツとしてのサッカーの美しさ」を体現するものだった。

ガレス・ベイルはレアル・マドリードで世界最高レベルの選手として認められながら、代表では「小国のキャプテン」として全力で戦った。「クラブよりも代表が好き」と言うベイルの姿勢が、チームの士気を引き上げた。

アーロン・ラムジーは大会を通じてベイルに次ぐ存在感を示し、創造的な中盤プレーでチームに流動性をもたらした。二人の関係は競争ではなく補完であり、ウェールズの快進撃の土台となった。大会後、クリス・コールマン監督が「このチームを指揮できたことが人生最高の経験だ」と語った言葉は、この大会の特別さを物語っている。