ルート・ファン・ニステルローイ——ペナルティエリアの「死神」

2000年夏、ファン・ニステルローイはマンチェスター・ユナイテッドへの移籍が決まりかけていた。しかし直前の健康診断で右膝の靭帯断裂が発覚し、移籍は白紙に。リハビリに1年以上かかる重傷だったが、アレックス・ファーガソン監督は「治ったら必ず取る」と約束した。

翌2001年夏、完治したファン・ニステルローイはユナイテッドへ移籍した。加入初年度から23ゴールを記録し、以後5シーズンで通算150ゴールという圧巻の成績を残した。ゴール前での動き出しの鋭さ、GKとの1対1での冷静さ、ヘディングの精度——典型的な「エリア型ストライカー」の完成形だった。

2002-03シーズン、ファン・ニステルローイはチャンピオンズリーグで10試合連続ゴールという欧州記録を樹立した。このシーズンのCLでの合計12ゴールは大会得点王。レアル・マドリードとの準々決勝では2戦合計ゴールを決めたが、チームは惜しくも敗退した。

「ルートは試合中、ほとんどの時間を何もしていない。しかし決定的な瞬間に必ず正しい場所にいる」とファーガソンは言った。エリアの外での貢献度は低くても、エリアの中での破壊力でそれを補って余りある——これがファン・ニステルローイのサッカーの本質だった。

2006年にレアル・マドリードに移籍したファン・ニステルローイは、1年目に33ゴールを記録するという驚異的なパフォーマンスを見せた。しかしクリスティアーノ・ロナウドの台頭とともに徐々に出場機会を失い、2010年に現役を引退した。

引退後は指導者の道へ進み、オランダ代表の監督も務めた。選手としての彼が残した記録——CL通算56ゴール、プレミアリーグでの5シーズン連続二桁ゴール——は「ゴールという芸術に特化した選手がいかに価値を持つか」を証明する数字として語り継がれる。